한수원과 웨스팅하우스의 지난 1월 계약 내용은 한수원이 과하게 양보했다는 지적을 받을 수밖에 없다. ‘원전 1기마다 로열티 2400억원, 설비 9000억원 구매’도 그렇지만 원전 건설붐이 달아오르고 있는 유럽 시장 포기 각서를 써준 것도 납득이 안 간다.
우리 원자력 업계는 그간 기술 자립을 이뤘다고 설명해 왔다. 그러나 웨스팅하우스는 한국이 자기네 원천 기술을 갖다 쓴 것이라고 주장했다. 이때 원천 기술이란 특허와는 다른 개념으로 일종의 지식재산권이라고 한다. 우리 원전은 웨스팅하우스 원전을 모델로 했기 때문에 형태부터 같은 요소가 있을 수밖에 없다. 예를 들어 한국 원자로에 들어가는 연료봉 길이는 381cm이다. 웨스팅하우스의 과거 표준 노형 연료봉 길이(150인치)와 같다. 다르게 디 소득공제 신용카드 자인할 수도 있었겠지만 그러려면 복잡한 파생적 수정과 검증 테스트가 필요했기 때문에 웨스팅하우스의 디자인 기본 계수를 채택한 것이다. 웨스팅하우스는 “380cm도, 385cm도 아니고 왜 하필 381cm인가”라고 파고들었다. 그런 사소한 요소들이 한수원 목덜미를 잡았다.
세계 원전 절반이 웨스팅하우스 브랜드다. 그만큼 존재감이 막강한 기업 신협500만원대출 이다. 그런 웨스팅하우스의 주인이 지난 26년 사이 세 번이나 바뀌었다. 경영 측면에선 거의 불량 기업 수준이다. 웨스팅하우스는 1999년 원자력 부문을 떼내 영국 국영 핵연료공사(BNFL)에 11억달러에 팔았다. 2006년엔 일본 도시바가 BNFL에 54억달러를 주고 인수했다. 당시 시장 평가의 두 배 이상 금액이었다. 한국의 두산중공업(현 두산에너빌리티 저금리취업자금대출 )도 인수전에 뛰어들었지만 역부족이었다.
지금 와서 보면 두산중공업이 도시바의 고액 베팅에 밀린 것은 큰 다행이었다. 웨스팅하우스는 2009년 조지아주 보글 원전 3·4호기, 사우스캐롤라이나주 서머 원전 2·3호기 등 원전 네 기 건설에 착수했다. 원자로는 신형 3+ 세대 AP1000 노형이었다. 미국에선 스리마일 사고(1979년) 이후 자유적금 이자계산 30년간 신규 원전 건설이 끊겨 부품 공급 생태계가 해체됐고, 숙련 인력도 고갈된 상태였다. 게다가 신규 설계를 처음 적용하는 초(初)호기라서 시행 착오가 속출했다. 건설 도중엔 후쿠시마 사고(2011년)가 터졌다. 미국 원자력규제위원회는 상업 항공기의 직격 충돌 또는 초강력 지진에도 견딜 수 있게 설계를 바꾸라고 요구해 격납 용기를 완전 재설계해야 했다. 청주 아파트 매매 그것이 12번째 설계 변경이었다고 한다. 그때마다 작업 일정이 중단되거나 뒤틀려 장비와 인력의 시간 손실이 컸다.
원전 사업은 리스크가 커서 조달 자금의 이자율이 9% 선이다. 건설이 지연되면 재정에 큰 부담이 된다. 당초 보글 원전은 2016~17년, 서머 원전은 2017~18년 완공 목표였다. 그러나 보글은 2023~24년에야 상업 발전을 시작할 수 있었다. 원전 건설비 중 금융 비용이 보통 15~20% 정도인데 보글 원전은 50% 선이었다고 한다. 서머 원전은 2018년 공사 진도 40%에서 건설을 포기했다.
웨스팅하우스는 2017년 2월 파산 보호 신청을 해야 했다. 결국 2018년 캐나다 사모펀드 브룩필드에 46억달러에 팔려 나갔다. 보증을 했던 모기업 도시바도 63억달러 손실을 끌어안았다. 도시바는 반도체, 의료 기기 등 알짜 부문까지 매각해 공중 분해됐다가 2023년 12월 상장 폐지됐다. 웨스팅하우스가 모기업 도시바까지 끌어안고 동반 추락했다.
한수원이 이런 오욕의 역사를 가진 웨스팅하우스와 합작 법인을 만들어 미국 시장 진출을 모색한다는 보도가 나왔다. 마침 트럼프의 ‘원전 르네상스’ 정책이 나온 마당이다. 한미 합작 기업이 성사된다면 미국 거대 시장이 활짝 열릴 수 있지 않겠느냐는 기대를 갖게 된다. 합작 법인이 유럽 시장에도 들어갈 수 있을 것이다. 그야말로 ‘제2의 마스가’가 되지 말라는 법은 없다. 하지만 미국에서 원전을 건설하기는 녹록지 않다. 웨스팅하우스가 겪은 고초는 공급망 붕괴, 시공 관리 능력 부족뿐 아니라 규제 제도의 경직성, 강력한 환경 단체, 엄격한 노동 법규 등 정치 사회 제도적 요인까지 얽힌 문제다. 우리가 통제하기 힘든 변수에 따른 불확실성이 만만치 않다.
웨스팅하우스와 합작하는 건은 우리에게 기회도 될 수 있지만 위험도 작지 않다고 봐야 한다. 단순히 부품과 설비를 납품하고 시공에 참여하면 모르겠지만, 전체적인 사업 관리와 건설 일정 준수의 법적 책임까지 떠맡는 것이라면 간단한 문제가 아니다. 합작 법인 뉴스가 나온 시점도 묘했다. 웨스팅하우스와 한 1월 합의가 굴욕적이었다는 비판이 거세자 시선을 돌리는 용도로 활용하려 한 것 아니냐는 의심을 피할 수 없다. 합작은 할 때 하더라도 최대한 신중하게 따져보고 접근해야 한다는 뜻이다.


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