엔비디아 로고. 2017.05.30. ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ


(서울=뉴스1) 신기림 기자 = 인공지능(AI) 선두주자 엔비디아와 대표적 비관론 투자자 마이클 버리 사이 대립이 격화했다.
엔비디아가 월가 애널리스트들에게 '비공개 메모'를 보내 버리의 주장을 반박했고 버리는 엔비디아가 1990년대 후반 IT 인프라 과잉투자의 수혜기업이었던 네트워크 장비업체 시스코와 유사하다고 지적했다.
엔비디아, 월가에 비공개 메모로 반박 나서
25일(현지시간) CN 릴게임종류 BC방송, 배런스 등에 따르면 엔비디아는 7페이지에 달하는 비공개 메모를 월가 애널리스트들에게 보냈는데 메모의 첫번째 항목으로 버리가 명시적으로 언급됐다. 버리가 엔비디아의 주식 기준 보상에 따른 주가 희석과 자사주 매입을 비판한 것에 대해 엔비디아는 조목조목 반박했다.
버리는 엔비디아가 1125억달러의 자사주 매입을 통해 대외적으로 주주 바다이야기무료머니 가치 환원을 하는 것처럼 보이지만 주식 기준 보상으로 인한 주가 하락을 상쇄하는 것이라고 비판했다.
다시 말해서 자사주 매입을 통해 주주들에게 현금을 환원하는 것이 아니라 직원들에게 준 주식 보상으로 인한 비용을 주주들의 현금으로 메우고 있다는 얘기다.
이에 대해 엔비디아는 메모를 통해 "2018년 이후 910억달러 바다신게임 상당의 주식을 환매했으며 1125억달러가 아니다"라며 버리가 주장한 1125억달러에는 직원들에게 지급된 주식의 소득세를 처리하기 위한 금액이 포함되어 부풀려진 것이라고 반박했다.
또 엔비디아는 직원에 대한 주식 보상과 자사주 매입의 성과가 혼동되어서는 안된다고 지적했다. 직원들이 현재 주가 상승으로 큰 이익을 보는 것이 사실이지만, 주식 모바일바다이야기 지급할 당시(발행 시점)의 주가와 가치를 기준으로 주식 보상이 과도했다는 의미는 아니라는 설명이다.
감가상각 수명에 대한 버리의 주장에 대해서도 엔비디아는 이의를 제기했다.
버리는 엔비디아의 기업 고객들이 엄청난 자본지출을 정당화하기 위해 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)의 유효 수명을 과장하고 있다고 비난했다. AI 기 게임릴사이트 술의 발전 속도가 워낙 빠르기 때문에 GPU의 경제적 수명도 짧지만 기업들은 막대한 구매비용을 정당화하기 위해 GPU 수명을 늘려 감가상각해 재무상태를 과대평가하고 있다는 얘기다.
이에 대해 엔비디아는 고객들이 실제 수명과 활용 패턴을 기반으로 GPU를 4년에서 6년에 걸쳐 감가상각한다며 2020년 출시된 구형 GPU도 여전히 높은 활용률로 유의미한 경제적 가치를 유지하고 있다고 반박했다. 다시 말해서 엔비디아는 자사 GPU가 빠른 기술 발전 속에서도 실제 오랫동안 가치가 있고 기업들이 4~6년 감가상각하는 것은 합리적이고 현실을 반영한 것이라는 얘기다.
버리의 순환 금융 주장에 대해서도 일축했다. 엔비디아는 전략적 투자가 매출에서 차지하는 비중이 매우 작다며 AI 스타트업들은 주로 외부 투자자들로부터 자본을 조달한다고 밝혔다. 엔비디아가 기업고객에게 자금을 투자하고 해당 기업은 그 자금으로 다시 GPU를 사고 있다는 버리의 주장을 반박한 것이다.
버리, AI 골드러시 비유…수요 둔화시 투자 사이클 붕괴
이번 메모에 대해 버리는 "엔비디아가 엔론(Enron)이라고 주장하는 것이 아니다. 분명히 시스코(Cisco)"라고 답했다. 엔비디아는 분식회계로 파산했던 에너지 업체 엔론이 아니라 닷컴 버블 시기 과잉투자 및 수요 오판으로 주가가 붕괴한 네트워크 장비업체 시스코와 유사하다는 비유다.
1990년대 말 통신사들은 인터넷 트래픽 폭증을 기대하고 광섬유 케이블을 엄청나게 깔았고, 이 광범위한 인프라 투자의 대부분이 시스코의 네트워킹 장비(라우터 및 스위치) 구매에 집중됐다.
하지만 예상했던 인터넷 트래픽 증가가 실제로는 훨씬 더디게 진행되면서, 통신사들이 구축한 광섬유 용량의 상당 부분이 사용되지 않았다. 이처럼 수요에 비해 공급이 극도로 과잉된 상황은 통신사들의 대규모 손실과 파산으로 이어졌고, 핵심 장비 공급업체였던 시스코 역시 통신사들의 투자가 중단되면서 매출이 급감하고 주가가 폭락하는 결과를 낳았다.
비판의 핵심은 시스코가 네트워킹 장비 공급을 통해 과거 IT 인프라 과잉 투자 시기의 핵심 수혜자였던 것처럼, 엔비디아가 수요를 과대평가한 AI 인프라 구축의 중심에 있다는 것이다.
버리는 서브스택 뉴스레터에서 통신 회사들이 '인터넷 트래픽이 100일마다 두 배로 증가한다'는 예측에 따라 수백억 달러를 광섬유 케이블 부설과 시스코 장비 구매에 지출했던 것처럼, 오늘날 하이퍼스케일러들은 향후 3년간 약 3조 달러에 달하는 AI 인프라 지출을 약속하고 있다고 언급했다.
예상보다 훨씬 적은 수요를 충족시키기 위해 공급이 과도하게 구축되고 있다는 의미다. 버리는 2000년대 초반 미국 광섬유 용량의 5% 미만만이 운영되고 있었다고 지적했다.
오늘날 AI 수요가 끝없이 늘어날 것이라는 업계의 믿음은 지나치게 낙관적이고 비현실적 가정에 기반한다고 그는 비난했다. 전력이 무한정 생산되기 힘든 물리적 제약이 있고 GPU의 노후화가 빠르게 진행된다는 기술적 제약을 무시한채 너무 장밋빛으로만 미래를 보고 있다는 것이다.
버리는 "그리고 또다시 이 모든 것의 중심에는 시스코가 있다. 모두에게 곡괭이와 삽을 제공하며, 그에 걸맞은 광범위한 비전을 가진 기업이다. 그 이름은 엔비디아다"라고 썼다.
골드러시 시대에 실제로 금을 캐는 광부보다 금을 캐는 데 필요한 도구인 삽과 곡괭이를 파는 이들이 더 확실하고 안정적으로 돈을 벌었다. 엔비디아도 AI 골드러시 시대에 필수장비 GPU를 팔아 돈을 벌지만, 결국 시장의 수요가 예상에 미치지 못하면 과잉 인프라 투자 사이클의 붕괴를 맞게 될 것이라고 버리는 비유했다.
shinkirim@news1.kr<용어설명>■ 순환 금융(Circular Financing)기업이 자사에 간접적으로 다시 흘러 들어올 자금(자본)을 제공하거나 투자하는 형태를 말하며, 특히 투자자가 기업의 성장을 인위적으로 부풀리는 수단으로 의심할 때 비판의 대상이 된다.