오늘은 8월 1일 목요일이다. 7월2일 동해항 출발 후 한 달이 지났다. 자동차 여행은 후반부로 접어들었다. 자동차 주행거리가 1만 4천킬로를 지났다. 타클라마칸 사막(남한 면적의 3.7배)은 매우 넓으므로 중간에 대협곡도 있고, 큰 호수도 있고, 타림강도 흐른다.수십 킬로 길이의 쿠차 대협곡을 지나면 해발 1500미터 높이에 '보스텅 호수'가 푸른 물을 출렁이고 있다. 오늘 660킬로를 이동해야 하므로 '보스텅 호수'에 안 들리고 옆에서 스쳐 지나간다.'타림강'은 곤륜산맥의 빙하수 녹은 물이 사막에서 발원하여 사막에서 사라진다. 눈이 많이 녹는 봄 여름은 수량이 많고, 가을 겨울은 수량이 거의 없다. 쿠차 가까이 가면서 당나라 시대 만든 군인 주둔지 유적이 곳곳에 나타난다.타클라마칸 사막의 모습은 다양하다. 사막의 일부 구간은 사하(沙河), '모레가 강물처럼 흐르는 모레의 강'가 있다. 서기 400년경 13년에 걸쳐서 천축을 다녀와서 여행기 '불국기'를 남긴 '법현' 스님이 있다. '불국기'에 사하(沙河)와 '카라부란'(검은 모레 바람)에 대해 생생한 기록을 남겼다. 타클라마칸 사막 쿠차 인근 당나라 군대 주둔지 유적. [사진=윤영선] "사하(沙河)에는 악귀와 열풍이 심하여 이를 만나면 모두 죽고 한 사람도 살아남지 못한다. 하늘에는 날아다니는 새도 없고, 땅에는 뛰어다니는 짐승도 없다. 아무리 둘러보아도 망망하여 가야 할 길을 찾으려 해도 어디로 갈지를 알 수가 없다. 언제 이 길을 가다가 죽었는지 모르는 죽은 사람의 마른 해골만이 길을 알려주는 표지이다."이탈리아 베네치아의 마르코폴로(1254~1324)는 700년 전 원나라로 가기 위해 서역남로를 통과하였다. 그가 남긴 '동방견문록'에 "사막에는 악령의 소리가 들린다. 그 소리에 흘려 길을 잃고 죽어간다." 기록하고 있다. 실크로드 상인, 구법승은 혹서의 한여름철 타클라마칸 사막을 횡단하는 것을 피해야 한다. 폭설이 쌓이고 길이 없어지는 파미르고원은 겨울철을 피해야 한다. '카라부란'이라는 무서운 모래폭풍을 조심해야 한다. 현재도 파미르고원의 카라코람 하이웨이는 눈이 내리는 겨울철 11월부터 3월까지 화물차 운행이 금지된다고 한다.무서운 재난을 피하도록 기도를 위해서 실크로드 전 구간에 수많은 석굴을 만들었다. 타클라마칸 사막의 남과 북의 폭은 400킬로가 넘는다. 현재 타클라마칸 사막을 남북으로 지난달 7일 시리아 라타키아 외곽에 배치된 시리아군. 라타키아/AP 연합뉴스 미국이 시리아 북동부에 있는 수백명의 병력을 철수한다고 미국 언론들이 보도했다.뉴욕타임스는 17일(현지시각) 시리아 북동부 지역 8개 소규모 작전 기지 중 3곳을 폐쇄하고 병력 규모를 2천명에서 약 1400명으로 줄였다고 두 명의 미국 정부 관계자들을 인용해 보도했다. 이 관계자는 60일 이후 미군 사령관들이 추가 감축 여부를 평가할 것이라고 전했다. 또 최소 500명의 미군 병력을 유지하는 것을 권고했다고 밝혔다. 이번 군 병력 감축은 국방부와 중부사령부의 승인을 받았다.두 명의 고위 미국 관계자는 미군 병력이 감축되더라도 미군이 지원하는 시리아민주군(SDF)과 합력해 구금 시설 운영을 이어가고, 테러 대응 지원을 계속할 것이라고 밝혔다. 시리아 북동부 지역은 반군 중 가장 강력한 세력을 구축한 쿠르드족이 이끄는 민병대이자 미군의 지원을 받는 시리아민주군(SDF)이 사실상 통제하고 있다. 시리아민주군은 이슬람 극단주의 무장단체 이슬람국가(IS) 대원 등을 수용하는 구금 시설을 운영하고 있다.미국은 지난해 말 시리아에 주둔하는 병력을 두 배로 늘린 상황이었다. 아흐메드 샤라아 시리아 과도정부 대통령이 지난해 12월 바샤르 아사드 정권을 축출 후 집권한 뒤 시리아 전역에서 활동하는 반군 세력을 통합해왔다. 유엔과 미국 관계자들은 아사드 전 대통령 축출된 뒤 미국이 시리아 북동부 지역을 중심으로 활동하는 이슬람국가에 대한 공습을 늘렸다고 설명했다.그러나 시리아 내 위협이 완전히 제거된 것은 아니다. 워싱턴에 있는 중동 연구소는 1월 2건, 2월 9건, 3월 19건, 4월 첫 2주 동안 최소 14건의 공격을 감행하는 등 4개월 연속 이슬람국가의 공격이 증가세에 있다고 지적했다. 지난해 시리아 내 이슬람국가의 공격은 294건으로 전년과 비교해 두 배 이상 늘었다. 약 1만명의 이슬람국가 전투원과 가족 3만5천여명이 북동부 지역에 있는 것으로 알려졌다.미군의 시리아 주둔 병력 감축에 대해 워싱턴포스트는 “새로운 시리아를 지원