이 기사는 성공 농업을 일구는 농업경영 전문지 월간 ‘디지털농업’12월호 기사입니다.


다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 지루한 직장생활을 하던 김성은 씨가 귀농을 결심한 건 절임배추 가공사업의 부가가치가 높기 때문이었다. 휴가차 방문한 고향집에서 수작업으로 절임배추를 생산하는 과정을 지켜본 그는 이를 개선하기 위해 기계화와 체계적인 생산 프로세스를 도입해 생산성을 획기적으로 높였다.
본격적인 김장철을 맞아 각 가정이 분주하다. 양념 재료인 고춧가루·마늘·대파·생강·새우젓 등과 함께 주재료인 배추까지 준비할 게 한둘이 아니기 때문 릴박스 이다. 그중 가장 고된 과정은 소금물로 배추를 절이는 일이다. 노동력과 시간이 많이 필요할 뿐 아니라 일 자체가 힘들어서다. 이 때문에 많은 가정에서 절임배추를 구매해 김치를 담근다.

실제로 최근 한국농촌경제연구원(KREI)이 조사한 ‘2025년 소비자 김장 의향 및 주요 채소류 공급 전망’에 따르면 김장에 사용하는 황금성슬롯 배추 형태는 절임배추가 58.9%로 절반 이상을 차지했다. 절임배추를 사용하는 이유로는 절임 과정이 번거로워서(55.8%)가 가장 많았고, 시간 절약(32.5%)과 구입 편리성(11.2%)이 뒤를 이었다.



2021년에 귀농한 김성은 씨는 1만 3200㎡ 규모의 배추 농사를 오리지널바다이야기 짓고 있다.


특히 김치를 직접 담그는 가구가 점점 줄어드는 요즘 맛있는 절임배추를 구매할 곳이 있다면 소비자에게는 반가운 소식이 아닐 수 없다. 이런 이유로 배추 농사와 절임배추 가공에 뛰어든 사람이 김성은 씨(38·그린힐 대표)다.
“5년 전 코로나19로 담당하던 해외 영업 릴게임갓 업무가 마비돼 고향에 휴가를 왔다가 절임배추 사업의 가능성을 엿봤어요. 부모님께서 오랫동안 배추 농사를 지으며 절임배추 가공사업까지 하셨는데 그 과정이 100% 수작업이었어요. 절임배추는 부가가치가 높은 수익사업인데 만드는 과정이 문제였던 거죠. 그래서 기계화를 도입해 혁신을 꾀한다면 충분히 생산량을 늘려 규모를 키울 수 있겠다고 판단했어요.”
사이다쿨접속방법이에 귀농을 결심한 김씨는 다니던 회사를 그만두고 2021년 1월 고향인 전북 익산시 함라면으로 내려와 본격적인 배추 가공사업을 시작했다.


절임배추 가공 기계화…생산량 3배로 늘려
김씨가 안정적인 직장을 그만두고 어려운 ‘농업인의 길’을 걷게 된 것은 이전의 경험과도 무관하지 않다. 원광대학교 조경학과에 진학한 김씨는 졸업 후 호주로 워킹홀리데이를 떠나 1년간 현지에서 어학연수를 한 후 요리학교에 입학했다. 그곳에서 1년간 프랑스 요리를 배운 그는 한국으로 돌아와 GM대우 1차 협력사에서 회사원으로 일했다. 하지만 식품 가공에 대한 꿈을 버리지 않았다.

“직장에서 자동차 공장 생산공정을 관리하는 일을 했는데 반복되는 일상에 야근도 많아 심신이 극도로 피로해졌어요. 또 서울 근교에서 비싼 주거비를 내며 살았는데 그런 생활이라면 평생 집 한 칸 장만하기도 힘들겠더라고요.”



김씨는 한국농어촌공사에서 임차한 3만 1350㎡ 규모의 농지에 논콩 농사도 짓고 있다.


하지만 귀농 전 이 같은 경험은 오히려 그에게 큰 도움이 됐다. 수작업으로 하던 절임배추 가공 과정에 적절한 기계를 도입해 체계적인 공정을 마련할 수 있었기 때문이다. 직장의 경험을 바탕으로 그는 절단기·절임통·지게차·이동용 자키·버블세척기 등을 도입해 최대한 노동력을 줄이며 효율적으로 일할 수 있는 생산 프로세스를 구축했다. 이로써 작업 시간을 크게 단축하고 노동력을 절감한 것은 물론 절임배추 생산량을 300%나 늘릴 수 있었다.
“부모님이 최대한 일해도 1만 포기가 마지노선이었어요. 그런데 새로운 공정을 도입한 이후엔 3만 포기 이상을 처리할 수 있게 됐죠. 또 지게차로 커다란 절임통 등을 쉽게 옮기면서 좁은 작업장도 효율적으로 사용하게 됐어요.”


배추 농사 지으며 임차 농지에 논콩도 재배
현재 김씨는 1만 3200㎡(4000평)의 배추 농사와 함께 한국농어촌공사에서 임차한 3만 1350㎡(9500평)에 논콩 농사를 짓고 있다. 이는 수익을 최대한 늘리되 노동력을 줄이는 경영 전략에 따른 것이다.

“배추를 그냥 팔아선 큰돈이 안 돼요. 그래서 직접 생산한 배추를 전량 절임배추로 가공해 판매하고 있어요. 또 한국농어촌공사에서 빌린 논에는 기계화가 가능한 <선풍> 품종으로 콩 농사를 짓고 있어요.”
이와 함께 김씨는 단일 작물 재배의 한계를 극복하고 지속 가능한 농업경영을 위해 작부체계 다변화를 꾀하고 있다. 기존 배추 농사에 의존하던 것에서 벗어나 4월부터 8월까지 2기작으로 참깨와 단호박 등을 재배해 토지의 생산성을 높이고 농한기 소득 공백을 최소화하고 있다.
“2작기로 돌려짓기를 하면 연작장해도 피할 수 있어요. 병충해도 줄어들고요. 게다가 유휴지를 활용해 추가 소득을 올리면서 경제적 안정성도 확보하게 됐죠.”



작은 규모로 고구마 농사도 짓는다.


그렇지만 이러한 경영 합리화는 한순간에 이뤄진 것은 아니다. 사실 귀농 후 김씨는 ‘부자농부’의 성공 사례를 연구하면서 10명 이상의 농부들과 만나 통찰력을 얻었다. 또 청년 귀농 장기교육, 청년 농업인 영농정착지원 사업, 스마트팜 청년창업 보육사업 등에 적극적으로 참여해 2500시간의 교육을 받으며 관련 지식을 쌓고 시야를 넓혔다.
물론 그동안 시행착오도 있었다. 귀농 초기에 임차한 논 4620㎡(1400평)에 무턱대고 배추를 심었다가 폭우로 물에 잠기는 바람에 전량 폐기하기도 했다. 또 품질 차별화를 위해 기능성 배추로 품종을 바꿨다가 뒤늦게 절임배추용으로 적합하지 않다는 사실을 알고 곤혹을 겪기도 했다.
“2022년 항암배추를 심었는데 소금에 잘 절여지지 않았어요. 또 베타카로틴 함량이 많아 배추가 주황색을 띠어 상한 게 아니냐는 항의 전화를 받기도 했죠. 이후로는 소금물에 잘 절여지고 맛이 좋은 <알찬들>을 고수하고 있어요.”


판로 다각화로 직거래 늘려…“농산물 가공 확대할 것”
김씨는 절임배추 판로 개척에도 정성을 쏟았다. 직거래를 최대한 늘려 유통 비용을 줄이고자 노력했다.

“절임배추 생산량이 늘어난 만큼 판로 확대가 필요했어요. 기존 단골 고객 외에 새로운 판매처로 김치찌개 식당, 반찬가게, 대형 급식 회사 등 팔 수 있는 곳은 모두 찾아다니며 판로를 개척했어요. 여기에 더해 당근마켓과 익산몰, 네이버 스마트스토어 등 온라인 판매와 지역 로컬푸드 직매장 입점도 시도했죠.”



김씨는 함라면 기초생활거점조성사업 주민위원으로 활동하며 마을신문과 작은도서관 운영에 참여하고 있다.


이런 노력으로 그는 연간 3000여 상자(한 상자당 20㎏)의 절임배추를 판매해 1억 2000만 원 이상의 매출액을 올린다. 그중 20%가 온라인 판매 매출액이다. 이 밖에도 김씨는 다른 농산물 가공사업에도 도전하고 있다. 지역 친환경 쌀 재배단지에서 나오는 부산물인 쌀겨(미강)를 활용해 ‘고양이 모래’를 개발한 데 이어 캣닙 분말 가공도 하고 있다.
“지금의 농사 규모를 유지하면서 부가가치를 높일 수 있는 농산물 가공을 확대할 생각이에요. 아직 자리를 잡아가는 단계로 이후 뭘 하게 될지는 미지수예요. 다만 뭐든 농산물을 기반으로 한 사업이라면 열린 마음으로 시도할 생각이에요.”
현재 김씨는 청년 지역 활동가로도 폭넓은 활동을 하고 있다. 함라면 기초생활거점조성사업 주민위원이자 청년희망네트워크 위원, 전남도민 평가단 위원으로 활동하며 지역사회 정책을 감시하면서 실효성 있는 새로운 사업 발굴에도 적극 참여하고 있다.
글 이소형